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¿Qué es la piel atópica y cómo tratarla?

La piel muy seca puede desencadenar irritabilidad, picor e incluso descamación. Estos también son síntomas característicos de la dermatitis atópica: una patología cutánea que empieza en la infancia y es una de las principales causas de visitas al dermatólogo.

En tan solo 30 años, el número de casos de piel atópica se ha triplicado en los países occidentales*. y se ha convertido en uno de los objetos de estudio más importantes para los dermatólogos.

La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria de la piel, crónica y no contagiosa. Se caracteriza por la sequedad extrema e irritación de la piel.

Suelen ser comunes los brotes, en los que aparecen pequeñas erupciones, incluso en el cuero cabelludo, que provocan picor severo. Como consecuencia, suele tener un impacto negativo en la calidad de vida de quienes sufren dermatitis atópica, llegando a ocasionar problemas en la autoestima e incluso falta de sueño.

Con el tiempo, esta enfermedad de la piel puede manifestarse junto a otras patologías como el asma, la rinitis o la conjuntivitis alérgica. Las causas son muy diversas, desde factores ambientales a genéticos.

Cuando la piel está muy seca, se vuelve más permeable y ya no cumple su función barrera contra las agresiones externas y los alérgenos. Aún así, ¡la piel seca no tiene porqué volverse atópica!

“La piel atópica se desarrolla a partir de condiciones genéticas.”

Algunos estudios demuestran que, si uno de los padres tiene piel atópica, la probabilidad de que el niño tenga la mismas características cutáneas es del 30%**. Si ambos padres están afectados, la probabilidad es del 70%**.

Más allá del factor genético, la piel atópica también se relaciona con :

El sistema inmunológico Cuando la piel es permeable, permite la entrada de alérgenos (ácaros, pelo de animales, polen...) y algunas bacterias que causan reacciones inflamatorias. 

Los alérgenos alimentarios La leche de vaca, el huevo u otros alimentos están involucrados en el sistema digestivo y desencadenan algunos ataques de eccema. Otros factores, como los productos químicos aplicados en la piel, el calor o la transpiración, son irritantes y pueden desencadenar brotes de eccema.

^{*Dermatitis atópica: epidemiología en Francia, definiciones, historia natural, asociación con otras muestras atópicas, escalas de gravedad, calidad de vida. E. Mahé, Ann. Dermatología y venereología, 2005. 132}

^{**Dermatitis atópica. SA Büchner. Foro Médico de Suiza N°19, mayo 2001}

Fase 1

El eccema atópico se manifiesta normalmente a los 2 o 3 meses de edad. Aparecen manchas rojas localizadas en las mejillas, manos y, posteriormente, en las articulaciones, como codos y rodillas.

La dermatitis de contacto progresa en brotes durante 1 y 2 años. La piel presenta sequedad extrema, cosa que produce picor severo que afecta al descanso y a la calidad de vida de la persona que lo sufre.

Fase 2

Al cabo de unos años, algunos niños pueden desarrollar otras manifestaciones de atopia, como rinitis y/o asma alérgica. Una consecuencia de haber padecido piel atópica, a menudo relacionada con rasguños y una invasión en la piel de la bacteria Staphyloccus Aureus.

La comunidad científica recomienda atender desde el nacimiento la piel atópica. Sobre todo, en recién nacidos que aún no están afectados pero que tienen una predisposición genética (por padres o hermanos con piel atópica).

Personas que padecen otras enfermedades alérgicas como asma, rinitis, conjuntivitis alérgica, o alergia a ciertos alimentos.
Bebés y niños son los más afectados, por lo general, entre los 3 meses y los 5 años de edad. El 80% de los casos suelen aparecer durante el primer año de vida y los síntomas pueden persistir hasta la edad adulta.

Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.

Pregunta de una usuaria: ¿Cómo se puede prevenir y tratar la dermatitis atópica?

En cuanto a la prevención, es importante observar a los niños con antecedentes familiares de piel atópica, principalmente si son los padres los que la padecen. Debemos tomar medidas preventivas como, por ejemplo, evitar el contacto con gatos.

Es fundamental tratar con rapidez los brotes de eccema. Se deben utilizar medicamentos para la inflamación (corticoides en crema) y, además, realizar a diario una limpieza específica aplicando emolientes. No obstante, recuerda consultar siempre con tu dermatólogo los pasos a seguir para el cuidado de la piel.

Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.
Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.

Pregunta de un usuario: ¿El agua que uso para lavar a mi hijo puede empeorar su atopia?

El agua con cal altera la barrera cutánea, provocando así sequedad en la piel. Esto permite que los alérgenos del entorno penetren en el cutis y desencadenen brotes de eccema niños con piel atópica.

Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.
Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.

Pregunta de un usuario: He tenido episodios alérgicos (eccema, herpes). Por lo tanto, ¿tiene mi hija probabilidades de desarrollar estos problemas en la piel?

El herpes no es una alergia, es una infección viral. Sin embargo, si ha tenido reacciones alérgicas de tipo atópico, tu hija tiene más riesgo que la media de presentar una dermatitis atópica.

Dra. Michèle Sayag, Alergóloga.

La comprensión sobre la evolución de la piel atópica ha cambiado con el tiempo. Por eso, es imprescindible que acudamos a nuestro dermatólogo con el fin de controlar la evolución de la dermatitis atópica.

¿Qué hay que hacer para enfrentar una enfermedad crónica?

Actuar de forma inmediata para interrumpir la evolución de la dermatitis es clave. Sobre todo, durante la etapa de sequedad extrema (xerosis) que suele caracterizarse por tener una piel muy seca, de color blanquecina y áspera.

Limitar la evolución de esta patología, ¡es posible! Se logra interviniendo con rapidez e incidiendo de forma específica, ya que cada brote inflamatorio de dermatitis atópica favorece nuevas recaídas. Es esencial tratar cada brote de forma radical, cosa que limitará la reaparición de lesiones y reducirá la duración del progreso de la enfermedad.

El tratamiento farmacológico para un brote de eccema se basa principalmente en corticosteroides locales (o dermocorticoides) que favorecen la desaparición de las lesiones inflamatorias y un alivio rápido del prurito o picor.

Es común observar una recaída por la interrupción brusca del tratamiento. Será un médico especialista quien determinará qué, cómo y durante cuánto tiempo seguir el tratamiento.

Sigue correctamente todos los consejos de tu dermatólogo y no olvides tener en cuenta las siguientes precauciones:

Evitar factores que puedan suponer una reacción inflamatoria: ácaros, polen, pelos y plumas de animales. La exposición al tabaco favorece la irritación de la piel.
Especial cuidado con la alimentación en los bebés lactantes. Es imprescindible seguir los consejos de un dermatólogo.
Utilizar ropa de algodón. Evitar la lana y las fibras sintéticas, ya que pueden estar provocando irritación en la piel.
Reducir el uso de detergente para lavar la ropa. Un exceso puede debilitar la epidermis.
Secar y planchar adecuadamente las prendas antes de que entren en contacto con la piel, ya que, de esta manera, el tacto será menos áspero.
Adecuar la temperatura del hogar (19-20°C) y humedecer con regularidad la atmósfera.
Mantener el ambiente fresco, ya sea ventilando los espacios, o bien, extendiendo una toalla mojada por las habitaciones durante la noche.
Incrementar la actividad física, a menos que la sudoración excesiva aumente el picor.
Realizar un cuidado diario de la piel antes de aplicar las cremas específicas.

Tomar duchas de 5 a 10 minutos con agua tibia (no más de 35 grados, recuerda que la piel seca no soporta el agua caliente).
Evitar baños de burbujas o con sales de baño que secan e irritan la piel.
Enjabonarse con un producto higiénico de alta tolerancia, idealmente con una barra sin jabón que ayude a reforzar la barrera cutánea.
Secar la piel con mucho cuidado, a golpecitos y con una toalla de algodón.

Es recomendable, de una a dos veces al día:

Aplicar un emoliente para favorecer la reconstrucción de la barrera cutánea, recuperar la flexibilidad de la piel y reducir la reacción alérgica a agentes externos.
En caso de brote de eccema, es importante aplicar una crema hidratante para calmar el picor y frenar la reacción inflamatoria.